Europese en Amerikaanse luchtvaartautoriteiten hebben geconstateerd dat de veiligheid van vluchten met kleine helikopters niet snel genoeg toeneemt.
Nog al te vaak komen de toestellen in problemen, vooral in omstandigheden van slecht zicht. Een groot deel van deze klasse helikopters beschikt niet over avionica om in voorkomende gevallen veilig verder te vliegen, of de piloten hebben te weinig ervaring of training met het vliegen met dergelijke apparatuur. Het NLR voerde in 2012 een risicoanalyse uit en identificeerde en testte een aantal technische oplossingen die het risico kunnen verkleinen.
Uit de analyse van een groot aantal ongelukken en incidenten bleken twee types ongevallen het vaakst voor te komen. Het ene soort ongeval kwam voort uit omslaand weer waardoor de piloot geen zicht meer op de grond heeft en de helikopter verkeerde stuurinstructies geeft, soms met dodelijke afloop. Bij het andere type ongeluk ondernam de piloot vanwege onduidelijk zicht juist géén vluchtcorrecties, met dezelfde uitkomst.Het NLR droeg vier mogelijke oplossingen aan die slechts kleine aanpassingen aan de cockpit vereisen. Drie daarvan waren gebaseerd op optische maatregelen, een vierde mogelijk antwoord maakte gebruik van geluid.
NLR-technici pasten allereerst het Helicopter Pilot Station (HPS) aan, zodat deze gesimuleerde cockpitomgeving overeen kwam met die van het kleinere type helikopter waarop het project zich specifiek richtte. Vervolgens werd een aantal piloten dat niet vertrouwd was met het vliegen op instrumenten op enkele scenario’s beproefd, zoals vluchten bij snel verslechterend weer of visueel onduidelijke omstandigheden in winters, geaccidenteerd landschap. Zonder extra technische maatregelen bleek al snel hoe reëel het risico was: sommige vliegers verongelukten virtueel.
Eén van de technische maatregelen die het NLR voorstelde, was de zogeheten Head Up Display Orange Peel, waarbij symbologie op de voorruit van de helikopter werd geprojecteerd die aangaf waar de horizon zich bevond en of het toestel daalde of steeg. Andere potentiële oplossingen waren de Malcolm Horizon, een over de hele voorruit geprojecteerde horizonlijn, en de Peripheral Horizon, bestaande uit strips met verschillende led-lampjes waarmee de vliegers eveneens hun situational awareness konden vergroten en daarmee het risico op ongelukken verminderen.
Bij het Helicopter Terrain Avoidance Warning System waarschuwde een computergegenereerde stem de vlieger automatisch wanneer de helikopter in een gevaarlijke situatie ten opzichte van de grond dreigde te komen.
Bij de opeenvolgende testvluchten in het aangepaste HPS konden de piloten in de gesimuleerde praktijk opmaken welke maatregel de beste was. Nadat de conclusies hierover zijn gedeeld met de opdrachtgever, de European Aviation Safety Agency (EASA), kan de industrie nu worden ingeschakeld om het meest belovende concept vorm te geven.
Bezoek ook onze Rotorcraft Vluchtprocedures capability pagina.
