Koninklijke NLR heeft met de gift van PwC een elektrisch aangedreven vliegtuig in ontvangst genomen. De minister van Infrastructuur en Waterstaat zet met de doop van de tweezitter het sein op groen om onderzoek naar elektrisch vliegen in Nederland te intensiveren.
Maandag 9 november onthulde Cora van Nieuwenhuizen, minister van Infrastructuur en Waterstaat, het nieuwe vliegtuig van NLR. “Dit is een mooi voorbeeld van innovatie in de luchtvaart: duurzaam. Ik vind het geweldig dat Nederland hierin voorop loopt, het is een gedenkwaardige stap vooruit”, laat ze weten. De Pipistrel Velis Electro heeft het registratienummer PH-NLX. De X verwijst naar ‘eXperimental’ en naar dit tiende onderzoeksvliegtuig van NLR waarmee we meer kennis en ervaring willen opbouwen van gedrag en eigenschappen die bij een elektrisch aangedreven vliegtuig horen. Die inzichten helpen om elektrisch vliegen mogelijk te maken voor toekomstige (grotere) vliegtuigen.
Uitdaging
De grote uitdaging is de combinatie van nuttige last (payload) en vliegbereik (range). De huidige batterijtechnologie heeft een veel te lage energiecapaciteit in verhouding tot het gewicht en volume. De energiedichtheid van accu’s is vele malen lager dan die van olie-gebaseerde brandstoffen. Hoewel de accu’s blijven verbeteren, zal het nog een aantal jaren duren voordat ze op een geschikt niveau zijn dat nodig is voor de regionale luchtvaart.
Elektrificeren is overigens niet de enige oplossing voor duurzaam vliegen. NLR wil daarom ook het huidige vliegbereik van de Pipistrel vergroten door waterstof als alternatieve energiebron in te zetten. De Pipistrel maakt daarbij deel uit van een testplatform –testfaciliteiten, windtunnels, drones en alles ertussen in – om nieuwe technologie samen met partners te onderzoeken en te demonstreren. Daarbij heeft het vliegtuig het voordeel dat het mobiel is. Het hoeft niet alleen gestationeerd te staan op Rotterdam The Hague Airport (RTHA), maar kan zich ook verplaatsen naar bijvoorbeeld vliegvelden in Marknesse, Teuge, Hilversum of Eelde.
Geluid
Het elektrificeren van de aandrijving van vliegtuigen vermindert het motorgeluid. Maar propellers, specifiek bedoeld voor (hybride) elektrische vliegtuigen zijn nog niet verkrijgbaar. Hetzelfde geldt overigens ook voor de rotoren van drones: ze zijn niet ontworpen voor een combinatie van laag energieverbruik en weinig geluid. In samenwerking met de TU Delft, stichting RHIA en de composietbedrijven KVE Composites Group en Airborne wil NLR de bladen en het ontwerp- en productieproces optimaliseren met focus op minder geluidshinder. Ook daarbij zal het nieuwe eenmotorige propellervliegtuig worden ingezet.
Donatie
De zakelijke dienstverlener PricewaterhouseCoopers (PwC) heeft de Pipistrel in de zomer van 2018 geschonken aan NLR tijdens de feestelijke opening van het nieuwe kantoorgebouw van NLR in Marknesse. Dat is al enige tijd geleden, maar ondertussen is er veel gebeurd om de tweezitter te mogen laten vliegen. Zo heeft de European Union Aviation Safety Agency (EASA) op 15 mei 2020 een type-certificering toegekend aan de Pipistrel Virus SW 128 (Velis Electro). Dat certificaat geeft aan dat het vliegtuigtype luchtwaardig is, oftewel: er mag mee gevlogen worden in Europa.
