Voor het vliegen met grote drones is een vliegveld nodig met ruime afmetingen en specifieke voorzieningen. NLR heeft Twente Airport als oefenlocatie gekozen, wat een uitbreiding is op de faciliteiten op het Netherlands RPAS Test Centre (NRTC) in Marknesse. Het NRTC wordt al meerdere jaren volop gebruikt (vorig jaar 2700 landingen) maar beschikt niet over een lange verharde landingsbaan.
Sinds enige tijd werkt NLR aan de ontwikkeling van grote op afstand bestuurbare vliegtuigen, waarbij de omvang zo’n 4 bij 4 meter betreft. Het doet dit in het kader van het EU Cleansky 2 SCALAIR (SCALed AIRcraft) project, waarbinnen een vliegend schaalmodel van een verkeersvliegtuig wordt ontwikkeld en gebouwd. Doel van dit schaalmodel is om verband aan te kunnen tonen tussen het vlieggedrag van het schaalmodel t.o.v. het “full-scale” vliegtuig.
Deze ontwikkelingen sluiten aan bij het NLR SMARD (Scale Model Aircraft Research & Development) programma en hebben via CleanSky 2 ook een nauwe relatie met het NOVAIR (Novel Aircraft Configurations and Scaled Flight Testing Instrumentation)-project. Al deze initiatieven hebben tot doel om te komen tot hybride verkeersvliegtuigen waarmee een bijdrage geleverd wordt aan verduurzaming van het vliegverkeer.
Omdat het schaalmodel relatief groot en zwaar (~120kg) zal zijn en voorzien is van twee straalmotoren voor de aandrijving, heeft NLR besloten om een uitgebreid opleidingstraject in te zetten voor zijn drone-vliegers. Hiervoor zijn meerdere relatief omvangrijke modelvliegtuigen aangeschaft, te weten de propeller-trainer van 4.45m spanwijdte, startgewicht 55kg en een jet-trainer van 2.4 meter spanwijdte, startgewicht 15kg. De propeller-trainer wordt primair ingezet om vliegers te laten “wennen” aan de omvang van het vliegtuig en het hogere startgewicht. De jet-trainer wordt gebruikt om ervaring met het vliegen met straalaandrijving op te doen.
Naar verwachting zullen de trainingsvluchten met zowel de propeller- als de jet-trainer vóór de zomer van 2017 beginnen, met als doel om in de zomer van 2018 klaar te zijn voor de eerste vlucht met het geschaalde verkeersvliegtuig. NLR ziet uit naar het inzetten van de uitgebreide mogelijkheden die Twente Airport biedt om deze doelstellingen te realiseren. Daarnaast voorziet NLR een verdere samenwerking met Twente Airport op het gebied van ontwikkeling, inzet en regelgeving van drones.
De NLR “XCalibur” jet-trainer
De NLR “SuperMugin” propeller-trainer
