Onderzoek in de onbemande luchtvaart
Als Nederlands onderzoeksinstituut voert NLR onderzoek uit zowel in de bemande als onbemande luchtvaart. De overeenkomsten in het onderzoekswerk zijn groot, meestal gaat het om dezelfde kennis die hiervoor nodig is. Bij de operationele uitvoering zijn verschillen, bijvoorbeeld ten aanzien van het toestel en de afmeting, de vlieger die het toestel bestuurt (of de automatisering die hiervoor wordt gebruikt) als de operator organisatie. Een groep specialisten richt zich volledig op de onbemande luchtvaart, in onderzoeksprojecten wordt dit team meestal aangevuld met andere specialisten van het NLR.
NLR voert een veelheid aan projecten uit in de onbemande luchtvaart. Hierbij zijn veel Europese- en Nederlandse onderzoeksprojecten waar NLR samen met partners uit binnen- en buitenland het onderzoek uitvoert. Daarnaast zijn er projecten die NLR in opdracht uitvoert op verzoek van bedrijfsleven of overheid. Het onderzoek richt zich niet alleen op de drone zelf maar ook op de toepassing van de drone (bijvoorbeeld inspectie of transport) en op een veilige integratie in het luchtruim.
Bij veel van die onderzoeksprojecten moet ook worden gevlogen met een drone. De regelgeving stelt eisen aan het vliegen met een drone. Het NLR heeft een eigen operator organisatie met uitgebreide bevoegdheden zodat vliegproeven en demonstraties in eigen beheer kunnen worden uitgevoerd, conform de regels van de overheid.
De operator organisatie werkt volgens goedgekeurde procedures en heeft een eigen onderhoudsteam, keurmeesters en een team van vliegers en testvliegers. Het NLR beschikt over een gevarieerde luchtvloot van meer dan 30 drones, meestal in eigen beheer ontworpen of gebouwd die worden of werden gebruikt voor onderzoeksprojecten. De huidige luchtvloot bestaat uit:
- Vastvleugel toestellen van 1 tot 150kg
- Helikopters (hoofdrotor met staartrotor) van 5 tot 100kg
- Multirotor systemen van 1 tot 60kg
- Hybride vastvleugel-multirotor toestellen tot 25kg
en wordt regelmatig aangepast. Voor de aandrijving wordt gebruik gemaakt van gasturbine motoren, zuigermotoren en elektrische motoren gevoed vanuit een accu of vanuit een waterstof systeem. Er wordt veel onderzoek gedaan naar milieu vriendelijker aandrijving.
Bij de vestiging in Marknesse heeft NLR een testcentrum, het NRTC. Naast een gebouw met werkplaatsen en een afgesloten grondgebied ligt daar een ‘restricted airspace’, de EHR66 (NLR RPAS testcentrum Low) dat afgesloten is tijdens onze vluchten zodat het onderzoek veilig kan worden uitgevoerd.